Некоторое время назад зонд Cassini совершил очередной пролет в непосредственной близости от Энцелада, одного из самых интересных спутников Сатурна. Аппарату удалось сделать самые детализированные снимки его поверхности и в точности определить места в окрестностях его Южного полюса, откуда в космос устремляются потоки ледяных гейзеров.

Пейзаж Энцелада глазами художника: свет далекого Солнца образует гало, отражаясь в ледяных кристаллах, вылетающих с Южного полюса этого крохотного спутника Сатурна


Комбинированное изображение Энцелада соединяет снимки, сделанные зондом в ультрафиолете, ближнем инфракрасном спектре и через зеленый фильтр


Детали ландшафта на спутнике получают имена в честь персонажей и мест из сказок «Тысячи и одной ночи»


Ученые используют данные зонда Cassini для изучения геологической активности, связанной с бороздами на поверхности Энцелада. Вместе с другой информацией это позволит ответить на вопрос, не скрывается ли в недрах спутника обширные водные резервуары


Миссия Cassini в ходе предполетных тестов; снимок дает представление о том, насколько это большой зонд

Астрономов уже довольно давно интересуют окрестности Южного полюса Энцелада , так называемые «тигровые полосы» – изрезанная глубокими бороздами область, откуда берут начало знаменитые и загадочные гейзеры, бьющие со спутника в космос. Откуда появляется энергия для этих потоков? И откуда берется вода для них? Все это весьма интригует ученых.

Высказываются предположения о том, что эти гейзеры появляются под влиянием мощнейшей гравитации самого Сатурна (« Лед плюс трение »), а вода и простейшая органика скрыты где-то под поверхностью спутника (« Приливы тепла »). Есть даже мнение о том, что глубоко в его недрах может скрываться жизнь (« Внутренние силы малыша »). Чтобы пролить больше света на все эти загадки, зонд Cassini во время недавнего пролета близ Энцелада сделал снимки его «тигровых полос» в беспрецедентном разрешении.

На фотографиях видны глубокие борозды и впадины до 300 м глубиной, имеющие формы буквы V – как будто их прорезали ножом. Внешние границы некоторых из них содержат большие количества неопознанного пока ярко блестящего минерала, образующего «блоки» размерами порядка десятков метров.

«Для нас это настоящая золотая жила, - делится Каролин Порко (Carolyn Porco). – Место, которое может окончательно прояснить, какие условия существуют в недрах этой бедной маленькой луны, и обитаемы ли они». Одно из главных ожиданий астрономов связано с обнаружением точных мест, откуда берут начало гейзеры, выбрасывающие в космос водяной пар, лед и некоторое количество органики.

Самые интересные снимки были получены 11 августа, когда Cassini пролетел в непосредственной близости от Энцелада на скорости 64 тыс. км/ч. Ученым пришлось разработать специальную технику, позволяющую избавиться от неточностей, связанных со съемкой на такой высокой скорости. С подобными неудобствами наверняка сталкивались многие, пытаясь заснять интересную сцену или рекламный щит на обочине дороги из окна быстро мчащейся машины.

Однако справиться с проблемой удалось: камеры аппарата были заранее направлены на нужную точку пространства, на приближающийся Энцелад, и затем постоянно корректировались в соответствии с заранее просчитанной траекторией его движения относительно зонда.

Так удалось получить самые качественные снимки спутника из всех, имеющихся в распоряжении астрономов – и получить новые надежды на разрешение всех его загадок. «Судя по всему, - поясняет Каролин Порко, - на поверхности Энцелада идет “град” из ледяных частиц».

Картина предстает примерно следующей. Вода, неизвестной пока силой нагретая до состояния пара в недрах спутника, вырывается на его холодную поверхность через тонкие поры в грунте, где быстро замерзает. Постепенно накапливаясь, такой лед со временем запирает пору, как пробка, – и новые потоки пара вырываются уже в другом месте. В геологическом масштабе времени происходит довольно быстрое перемещение источников гейзеров вдоль «тигровых полос» спутника – возможно, так эти полосы и образуются.

По пресс-релизу JPL/Cassini-Hyugens